Un hongo terrestre podría sobrevivir en los polos lunares

Un estudio de la NASA publicado en la revista Science Advances advierte que ciertos microorganismos terrestres podrían sobrevivir en la superficie lunar durante semanas o incluso meses, transportados de manera involuntaria por astronautas o equipos de misiones espaciales.

La investigación, liderada por Prabal Saxena del Centro de Vuelo Espacial Goddard, simuló el comportamiento de cinco microorganismos en tres regiones cercanas al polo sur lunar: Nobile Rim, Connecting Ridge y Gerlache Rim. Para eso usaron datos del Orbitador de Reconocimiento Lunar y mediciones de radiación en la zona.

El moho negro, el más resistente

De los cinco microorganismos analizados, el hongo Aspergillus niger —conocido como moho negro— fue el que mostró mayor capacidad de supervivencia, incluso en áreas con cierta exposición a luz solar y radiación ultravioleta.

Este hongo suele desarrollarse en ambientes cálidos y húmedos, como baños o sistemas de climatización, y ya fue detectado dentro de la Estación Espacial Internacional. Experimentos anteriores habían comprobado que puede resistir incluso fuera de la estación, en el espacio abierto.

El segundo microorganismo más resistente fue otro hongo, Fusarium, aunque con un nivel de tolerancia menor al del Aspergillus niger, según explicó Saxena.

En cambio, las tres bacterias estudiadas —Deinococcus radiodurans, Staphylococcus aureus y Bacillus subtilis— tuvieron peor desempeño. La radiación ultravioleta fue el factor que más redujo su capacidad de supervivencia, de acuerdo con el equipo de investigación.

Las condiciones más hostiles para todos los organismos analizados fueron:

• La radiación ultravioleta
• El calor diurno, que puede llegar a unos 127°C
• La radiación de partículas energéticas
• El vacío lunar

Sobrevivir no es lo mismo que reproducirse

La coautora del estudio, Heather Graham, biogeoquímica del Centro Goddard, aclaró que la investigación midió únicamente la supervivencia celular, no evaluó si esos organismos podrían crecer o reproducirse en la Luna.

Según Graham, existen escenarios en los que las células podrían quedar enterradas y protegidas del calor extremo y la radiación, o incluso encontrar bolsas de agua líquida que favorezcan su desarrollo. El estudio tampoco investigó si las condiciones lunares podrían generar mutaciones que vuelvan más riesgosos a estos microorganismos.

Impacto en las próximas misiones a la Luna

El hallazgo cobra relevancia en momentos en que Estados Unidos y China avanzan con planes para enviar astronautas a la Luna por primera vez desde 1972, con el objetivo de instalar bases permanentes. El programa Artemis de la NASA apunta específicamente al polo sur lunar, una de las zonas analizadas en el estudio.

Saxena señaló que en esa región existen zonas donde microbios comunes asociados a los humanos podrían sobrevivir el tiempo suficiente como para afectar operaciones científicas y de exploración.

Graham remarcó que, dado que la Luna presenta condiciones donde una célula puede sobrevivir, las próximas exploraciones de esos sitios deberán prestar especial atención a los microorganismos que viajen junto a los astronautas.

La transferencia involuntaria de vida terrestre es, según los investigadores, prácticamente inevitable debido a la gran cantidad de microbios que porta naturalmente el cuerpo humano. Esa contaminación podría afectar recursos como el hielo de agua lunar —considerado clave para futuras misiones— y alterar los resultados de los análisis científicos de las muestras recolectadas.

Por eso, Graham planteó la necesidad de llevar un registro detallado de los microorganismos que los humanos trasladan en cada misión, de manera de poder diferenciar en el futuro qué elementos son propios de la Luna y cuáles fueron introducidos desde la Tierra.