Super zapatos: Explicando la nueva tecnología de mejora del rendimiento del atletismo

la carrera de resistencia experimentó una revolución. Los corredores de larga distancia comenzaron a registrar tiempos mucho más rápidos en las pistas sintéticas, rompiendo múltiples récords mundiales en el proceso.

Hoy, otra revolución está en marcha: el desarrollo del llamado "super zapato", que está impulsando otro pico de caída récord en las carreras de resistencia. La nueva tecnología de calzado se introdujo en la carrera por carretera en 2016 y la carrera en pista en 2019, y desde esas fechas clave prácticamente se han batido todos los récords mundiales de carrera de resistencia, desde los 5.000 m hasta la maratón.

Esto ha dividido la opinión en el mundo del atletismo, algunos argumentan que las zapatillas son injustas, mientras que otros argumentan que son como pistas de atletismo sintéticas: un salto tecnológico inevitable que los corredores de resistencia deben aprovechar.

La investigación en biomecánica deportiva ayuda a explicar exactamente lo que sucede dentro de estos zapatos. Si bien los súper zapatos son claramente disruptivos para los viejos récords, algunos de los cuales se han mantenido durante décadas, esta tecnología debería verse simplemente como otra entrada en la larga lista de innovaciones deportivas que mejoran el rendimiento.

Zapatos nuevos de Nike

En el maratón olímpico de 2016, los tres medallistas masculinos subieron al podio con los mismos zapatos. Eran un prototipo de Nike, más tarde lanzado como "Nike Vaporfly 4%", que ahora son casi omnipresentes en los pies de los correcaminos de élite.

Luego, en 2019, una tecnología similar de súper calzado llegó a la pista de atletismo. Una gran cantidad de atletas patrocinados por Nike, que llevaban los prototipos de zapatillas de atletismo de Nike, comenzaron a correr tiempos asombrosamente rápidos.

La mejora del rendimiento que ofrecen ambos tipos de súper zapato, el entrenador y el taco de pista, se genera al mejorar la economía de carrera de los atletas, lo que significa reducir el costo energético de correr a una velocidad determinada.

El Vaporfly original mejoró la economía de carrera de los corredores altamente entrenados en alrededor de un 4% en comparación con un zapato de maratón de control, de ahí el apodo del 4%. En la práctica, esto equivale a una mejora aproximada en el rendimiento de carrera de entre el 2% y el 3%.

Los zapatos han cumplido con esta afirmación. En los años transcurridos desde la llegada de Vaporfly en 2016, los tiempos de los 50 mejores corredores de maratón masculinos han mejorado en aproximadamente un 2% en promedio. Para las 50 mejores corredoras de maratón, esa cifra estaba más cerca del 2,6%. Se considera que los clavos de pista de Nike también brindan importantes aumentos en la economía de carrera para los atletas.

Juego de pies elegante

Varias características del calzado están detrás de este aumento de rendimiento. Incluyen el peso del zapato, la composición del material, el grosor de su talón y lo que se llama su "rigidez a la flexión longitudinal", que en términos simples es qué tan flexible es el zapato desde el talón hasta la punta.

La inclusión de una placa de fibra de carbono, que va desde el talón hasta la punta dentro de la suela de espuma de Vaporfly, ha sido la innovación que acapara los titulares. Estas placas no son en realidad un concepto nuevo, pero su forma específica de pala se atribuye a la última mejora de rendimiento. Provoca un efecto de “balanceo-tambaleo”, que efectivamente ayuda a devolver energía al corredor cada vez que su pie golpea el suelo.

El Vaporfly también usa espuma PEBA, que almacena mucha más energía de los golpes del pie y devuelve más energía al corredor que los materiales de TPU y EVA que se usan tradicionalmente en los entrenadores. La espuma de PEBA también es más ligera: el Vaporfly pesa alrededor de 50 g menos que los competidores anteriores.

Finalmente, el grosor del talón del zapato de hasta 40 mm es alrededor de 10 mm más grueso que el de otros zapatos de carreras. Eso es en parte para acomodar la otra tecnología en el zapato y en parte para aumentar la longitud de la pierna del usuario, lo que contribuye a su ahorro de energía. Es probable que las características anteriores también hayan formado la base para los nuevos picos de pista de Nike.

Ritmo vertiginoso

Las nuevas zapatillas de Nike no son las únicas intervenciones tecnológicas impulsadas por la ciencia que brindan "ganancias marginales" al mundo de las carreras de resistencia.

Cuando Eliud Kipchoge rompió la barrera de las dos horas del maratón en una carrera no oficial en 2019, batiendo su propio récord mundial de 2:01:39, estaba usando súper zapatos. Pero todo lo demás, su equipo de carrera, el diseño de la pista, su ritmo y estrategias de entrenamiento, todo fue investigado exhaustivamente y optimizado científicamente.

Del mismo modo, el calzado avanzado ciertamente está ayudando a los atletas de pista a correr más rápido. Pero otras herramientas innovadoras, como la tecnología de estimulación de luz de onda, utilizada durante los récords mundiales de 5,000 my 10,000 m en 2020, también pueden contribuir a su mayor velocidad.

World Athletics, el organismo rector responsable de la carrera de resistencia, emitió una guía actualizada sobre calzado en agosto de 2020, que permite un grosor de talón de hasta 40 mm en zapatillas para correr por carretera y 25 mm en clavos para carreras de distancia. Muchos han pedido más restricciones.

Existen paralelismos con otros deportes. La introducción de trajes de baño de cuerpo entero diseñados por la NASA a la natación competitiva en 2008 fue responsable de los récords mundiales que se derrumbaron ese año. El traje de baño de cuerpo entero se prohibió rápidamente, aunque la tecnología sigue viva en una forma reducida en los trajes de baño de hoy.

La carrera de armas de las súper zapatillas se extenderá inevitablemente a distancias de velocidad en un futuro próximo. La nueva tecnología marcará el comienzo de una nueva cohorte de poseedores de récords mundiales. Durante este proceso de recalibración de la tabla de clasificación, se debe poner mayor énfasis en los resultados que en los tiempos. Después de todo, independientemente de la tecnología, son títulos que trascienden generaciones y medallas que duran más que los tiempos.