Vacuna personalizada contra el melanoma supera ensayo clave

Una vacuna terapéutica desarrollada por Moderna y Merck logró resultados positivos en un ensayo clínico de fase 3 contra el melanoma, la etapa más avanzada de prueba antes de una eventual aprobación. Se trata del primer tratamiento oncológico basado en ARN mensajero que alcanza ese nivel de evidencia con más de mil pacientes.

La vacuna, llamada intismeran autogene, no se fabrica en serie sino que se diseña de manera distinta para cada persona, a partir de las mutaciones específicas de su propio tumor. No previene el cáncer: se administra a pacientes que ya fueron operados, con el objetivo de reducir el riesgo de que el melanoma reaparezca.

Cómo funciona el tratamiento

Para crear cada dosis, se toma una muestra del tumor extirpado y se secuencia en busca de mutaciones que distinguen a las células cancerosas de las sanas. Algunas de esas alteraciones generan proteínas anormales llamadas neoantígenos, que el sistema inmunitario puede aprender a reconocer.

Según explicó a la revista Nature el oncólogo Adnan Khattak, investigador del ensayo, Moderna utiliza herramientas de inteligencia artificial para identificar qué neoantígenos tienen mayor probabilidad de generar respuesta inmune. Con esa selección se construye una molécula de ARNm capaz de codificar hasta 34 neoantígenos distintos por paciente.

• La vacuna se combina con pembrolizumab, una inmunoterapia ya aprobada contra el melanoma (comercializada como Keytruda).
• En un ensayo previo de fase 2, más del 99% de los neoantígenos seleccionados fueron únicos para cada paciente.
• El nuevo ensayo, INTerpath-001, incluyó a 1.137 personas con melanoma en estadios IIB a IV, con tumores ya retirados por cirugía.

Resultados preliminares y lo que falta confirmar

Moderna anunció el 19 de agosto que la combinación de la vacuna con pembrolizumab prolongó el tiempo sin recaída y sin metástasis, frente al uso de la inmunoterapia sola. Las empresas calificaron los resultados como estadísticamente significativos, aunque todavía no se conocen las cifras exactas de reducción del riesgo, que se presentarán más adelante junto con el resto de los datos.

Como referencia, en la fase 2b anterior la combinación había mostrado una reducción del 49% en el riesgo de recurrencia o muerte y del 59% en el de metástasis a distancia o muerte, aunque esos números corresponden a un estudio distinto y no pueden trasladarse directamente al nuevo ensayo.

Especialistas consultados por Nature, como el oncólogo Marco Gerlinger, del Hospital St Bartholomew's de Londres, señalaron que el resultado es relevante porque confirma que este tipo de vacunas personalizadas puede funcionar en estudios con gran cantidad de pacientes, no solo en ensayos pequeños como hasta ahora.

Uno de los principales desafíos señalados es el tiempo de fabricación: según Nature, producir cada vacuna —desde secuenciar el tumor hasta sintetizar el ARNm— puede demorar varios meses, lo que podría ser un problema en cánceres de avance rápido. Moderna y Merck ya evalúan intismeran en otros tumores, como cáncer de pulmón de células no pequeñas, de vejiga y de riñón, aunque su desempeño en melanoma no garantiza resultados similares en esos casos.

El tratamiento sigue siendo experimental y aún restan conocerse los datos completos del ensayo.