18 asteroides pasaron cerca de la Tierra sin ser detectados a tiempo

Detecciones de último momento

Durante noviembre, 18 asteroides entraron dentro de la órbita lunar (menos de 384.000 km) sin que los sistemas de vigilancia los detectaran con anticipación. La mayoría apareció en los registros astronómicos cuando ya estaban a punto de alcanzar su máxima aproximación, demasiado tarde para cualquier tipo de alerta.

Los datos fueron recopilados por Tony Dunn, quien elaboró una animación que circuló entre astrónomos aficionados y profesionales. Noviembre no fue el mes con más cruces —octubre había registrado 30—, pero sí mostró un patrón de detecciones consecutivas hechas a último momento.

Varios de los objetos medían entre 12 y 28 metros, un tamaño suficiente para generar un bólido intenso al ingresar en la atmósfera, similar al ocurrido en Cheliábinsk en 2013, cuando una onda expansiva rompió vidrios y dejó más de mil heridos.

El caso más llamativo fue el del asteroide 2025 WV13, de un tamaño comparable al de una vivienda, que pasó a unos 24.000 kilómetros de la Tierra. Esa distancia es menor a la de muchos satélites de comunicaciones, que orbitan a 35.786 km.

Por qué cuesta tanto verlos a tiempo

El problema no es la cercanía del paso, sino que se detectan recién después de superado el punto de máxima aproximación. Para un objeto de ese tamaño, la diferencia entre una entrada atmosférica inofensiva sobre el océano y un evento sobre una zona poblada puede definirse en minutos u horas.

La causa es conocida entre los especialistas: estos cuerpos son pequeños y poco luminosos. Los telescopios de vigilancia planetaria detectan con eficacia los objetos grandes, pero la capacidad de observación cae fuertemente en cuerpos de menos de 30 metros. Muchos de ellos se acercan desde direcciones donde el brillo solar los oculta o desde el hemisferio diurno, donde la observación es prácticamente nula.

A esto se suma que las redes de telescopios distribuidas en distintos puntos del planeta no logran cubrir todas las regiones del cielo de forma simultánea. Detectar un asteroide pequeño antes de que impacte sigue siendo algo excepcional: solo ocurrió unas pocas veces en la historia, y siempre con pocas horas de anticipación.

Un vacío que se repite

Los especialistas coinciden en que estos acercamientos no representan un riesgo inmediato: la mayoría de estos objetos se desintegraría en la atmósfera o generaría un evento luminoso sin consecuencias graves. Sin embargo, remarcan que el problema de fondo es operativo.

Contar con un margen de 24 a 48 horas permitiría cerrar aeropuertos, evacuar zonas de riesgo o alertar a la población, algo que hoy no ocurre de manera sistemática.

El fenómeno no es aislado:

• En los últimos doce meses se registraron 191 objetos dentro de la órbita lunar.
• Solo en noviembre, después del día 29, se sumaron tres más a la lista.

El desafío no está en los asteroides de gran tamaño, que suelen detectarse con años de anticipación, sino en los cuerpos medianos capaces de causar daños locales pero casi imposibles de ver hasta último momento.

Proyectos como el NEO Surveyor de la NASA y los telescopios de la ESA instalados en La Silla y Tenerife buscan reducir este punto ciego, aunque su implementación completa todavía demandará tiempo.