Detectan un posible "exomoon" que desafía las categorías astronómicas

Observaciones realizadas con el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral (ESO) revelaron evidencia de un objeto similar a una luna en el sistema CD-35 2722, ubicado fuera del Sistema Solar. El hallazgo es inusual porque el objeto no orbita un planeta, como ocurre con las lunas conocidas, sino una enana marrón, un cuerpo celeste demasiado masivo para ser planeta pero insuficiente para convertirse en estrella.

De confirmarse, se trataría de la primera "luna" descubierta fuera de nuestro sistema planetario, según los propios investigadores que publicaron el estudio en la revista Nature.

Un sistema que rompe las clasificaciones tradicionales

El sistema CD-35 2722 está compuesto por una estrella con aproximadamente la mitad de la masa del Sol, que es orbitada por una enana marrón. A su vez, esa enana marrón es orbitada por el nuevo objeto detectado, al que los científicos denominan "exosatélite".

Kevin Hoy, investigador en Chile y autor principal del estudio, describió el sistema como "muy extraño" en comparación con el Solar. El objeto recién hallado tiene una masa al menos equivalente a la de Júpiter, mientras que la enana marrón que orbita supera 30 veces la masa de ese planeta.

Según Hoy, el cuerpo detectado es lo bastante masivo como para ser considerado un planeta, pero no gira alrededor de una estrella sino de un objeto que a su vez orbita una estrella. Esa posición intermedia —lo que él llama ser "la tercera rueda" del sistema— es lo que lleva a los investigadores a inclinarse por el término "luna", aunque reconocen que no se parece en nada a los satélites rocosos y pequeños del Sistema Solar.

• La estrella central: mitad de la masa del Sol
• La enana marrón: más de 30 veces la masa de Júpiter
• El nuevo objeto ("exosatélite"): al menos una masa joviana

Alice Zurlo, directora del Núcleo Milenio sobre Exoplanetas Jóvenes y sus Lunas (YEMS) y coautora del estudio, explicó que el satélite reportado es un cuerpo gaseoso gigante que orbita a un compañero de masa varias veces superior a la de Júpiter. Según la investigadora, en el Sistema Solar la línea entre planetas y estrellas es clara, lo que simplifica la definición de qué es una luna. En este sistema, en cambio, los límites entre estrellas, planetas y lunas se vuelven difusos.

Un método puesto a prueba en la búsqueda de exolunas

Detectar satélites fuera del Sistema Solar es un desafío que los astrónomos vienen enfrentando desde hace años, sin lograr hasta ahora una confirmación firme. Pese a que se catalogaron más de 6.000 exoplanetas, apenas existen unos pocos candidatos a exoluna, y en todos los casos la evidencia disponible es limitada.

Meses atrás, otro equipo había reportado indicios de un posible satélite en el sistema estelar HD 206893, utilizando el interferómetro del VLT, aunque sin llegar a una detección firme.

Para el caso de CD-35 2722, el equipo de Hoy y Zurlo empleó el instrumento CRIRES+ del VLT y aplicó el método de velocidad radial, la misma técnica que permitió descubrir el primer exoplaneta alrededor de una estrella similar al Sol. Con ese método detectaron pequeños "bamboleos" en el movimiento de la enana marrón, causados por la atracción gravitatoria del objeto que la orbita, lo que los investigadores consideran evidencia sólida de la existencia de esta luna.

Los propios autores describen el hallazgo como un posible punto de quiebre en la búsqueda de exosatélites, aunque remarcan la naturaleza exótica y singular del sistema.

Más allá de la discusión sobre cómo nombrarlo, detectar satélites en otros sistemas planetarios puede ayudar a comprender qué tan diversa puede ser la formación y evolución de este tipo de cuerpos. El futuro Extremely Large Telescope (ELT), que ESO construye actualmente y que contará con un espejo de 39 metros, permitirá a los astrónomos identificar exolunas más pequeñas y, según anticipan los investigadores, obligará a repensar nuevamente cómo se clasifican los objetos en sistemas planetarios distintos al nuestro.