El polvo de asteroides ayuda a resolver el misterio de la extinción de los dinosaurios

Sin embargo, en la historia de la Tierra ha habido cinco grandes eventos de extinción masiva, conocidos como los cinco grandes, durante los cuales muchas especies se extinguieron al mismo tiempo.

Cada uno de los cinco grandes eventos causó al menos una pérdida del 40% de todas las especies de la Tierra. Sin embargo, los humanos guardan un resentimiento particular contra el más reciente, que puso fin repentinamente a los 160 millones de años de historia de los dinosaurios. Esta fue la extinción del Cretácico-Paleógeno, y sucedió hace 66 millones de años, acabando con aproximadamente el 75% de todas las especies de la Tierra en ese momento. A excepción de las tortugas marinas y los cocodrilos, no sobrevivió ningún animal de cuatro patas de más de 25 kg.

Después de décadas de acalorados debates, los científicos se han asentado en dos teorías principales sobre las causas de esta extinción. La primera posibilidad es el impacto de un asteroide que creó el cráter de impacto Chicxulub de 180 km de ancho en la actual Península de Yucatán en México. En segundo lugar, una serie de erupciones en un área volcánica conocida como Deccan Traps en India.

La semana pasada, un equipo internacional de científicos con datos de cuatro laboratorios independientes publicó un estudio que afirma haber puesto fin al debate. Dicen que el asteroide de 12 kilómetros de ancho fue el culpable.

¿Un caso cerrado?

El estudio analizó muestras de rocas recolectadas en el cráter, que ahora está bajo el agua. Encontraron una capa de lodo terrestre mezclado con "polvo espacial" que contiene el elemento iridio, que se puede encontrar en altas concentraciones en los meteoritos pero es raro en la corteza terrestre. Esta capa era cuatro veces más gruesa en el cráter de impacto que en el área circundante.

El equipo encontró una capa de sedimento de 5 cm inmediatamente debajo de la piedra caliza del primer Paleógeno, el período geológico que comenzó inmediatamente después de la extinción. Esta fina capa de sedimento tenía concentraciones de iridio de una parte por mil millones, en comparación con las 0,04 partes por mil millones en la corteza terrestre.

Se cree que el asteroide golpeó el planeta a unos 20 km por segundo, más de 50 veces más rápido que la velocidad del sonido en el aire. No solo destruyó el entorno inmediato, sino que también envió una nube de roca vaporizada y polvo microscópico con altos niveles de iridio que viajó por la Tierra. El manto global de nubes bloqueó la luz solar, enfrió la superficie de la Tierra durante décadas hasta en 10 ° C y provocó un "invierno de impacto" global. El régimen frío y oscuro fue seguido por el cierre de la fotosíntesis a gran escala, las redes tróficas interrumpidas en todo el mundo y el colapso de los ecosistemas.

Se han encontrado picos de iridio en el polvo de esta época en más de 100 lugares alrededor del mundo desde América, Asia, Europa, Oceanía, hasta la Antártida. Estos se identificaron por primera vez en los hallazgos de la década de 1980.

Los primeros estudios no obtuvieron un consenso mundial porque la evidencia no pudo vincular las altas concentraciones de iridio con el cráter de Chicxulub. Pero este nuevo estudio proporciona este vínculo crucial y también impone una importante limitación de tiempo. El polvo debe haberse depositado en unas pocas décadas, menos de 20 años, después del impacto.

El Armagedón de los dinosaurios

Aunque la naturaleza repentina de esta extinción está respaldada por cambios en el registro fósil, el registro de organismos microscópicos apunta hacia un cambio a largo plazo. Este es el argumento a favor de una extinción volcánica, con una serie de erupciones ocurriendo durante decenas de miles de años.

Las erupciones volcánicas masivas y prolongadas se han relacionado con otros eventos de vulcanismo-extinción, como las erupciones de las trampas siberianas, que marcaron la extinción al final del período Pérmico. Sin embargo, en el caso del evento de extinción de los dinosaurios, no pudo haber sido causado solo por el vulcanismo.

Las trampas Deccan liberaron más de diez millones de kilómetros cúbicos de material y gases, lo que provocó un calentamiento global a largo plazo de entre 2 y 4 ° C, 150 a 300 mil años antes de la extinción, justo antes del estallido del asteroide.

La erupción de Deccan Traps duró varios millones de años, comenzando mucho antes del impacto del asteroide. De hecho, la fase principal del vulcanismo de Deccan Traps, hace unos 66 millones de años, podría haber sido provocada por el impacto de Chicxulub.

El aumento de nutrientes en los océanos provocó floraciones planctónicas y un bajo nivel de oxígeno en los océanos, pero los océanos no estaban completamente libres de oxígeno. El vulcanismo de Deccan podría haber inducido estrés biótico, pero no la desaparición total de los organismos.

Los dinosaurios podrían tener su apocalipsis en un desafortunado problema doble de un combo de volcán de asteroides, o un solo impacto gigante. De cualquier manera, el gran asteroide ha jugado un papel clave. Este nuevo estudio ha encontrado la pieza de evidencia faltante que vincula la extinción de los dinosaurios con el impacto de Chicxulub, y que sucedió en un abrir y cerrar de ojos geológico.