Los astrónomos descubren una "súper Tierra" en órbita alrededor de una estrella similar al Sol

Aproximadamente el doble de grande que la Tierra, pero la mitad de masivo, el planeta KOI-456.04 orbita su estrella local una vez cada 378 días (un poco menos de dos semanas más que un año en la Tierra).

Un planeta recién descubierto, KOI-456.04, puede ser casi el doble de grande que la Tierra, pero con la mitad de la masa, lo que le permite mantener una atmósfera extensa. Ubicado bien en la Zona Ricitos de Oro, donde el calor de la estrella local no es ni demasiado caliente ni demasiado frío para el agua, KOI-456.04 podría albergar lagos, ríos e incluso océanos. Esta región, también conocida como la zona habitable, es donde es más probable que las temperaturas sean adecuadas para el desarrollo de la vida.

La mayoría de las súper-Tierras (mundos un poco más grandes que nuestro planeta) se han encontrado alrededor de pequeñas y frías estrellas enanas rojas. (Debido a que las enanas rojas son tan pequeñas, los planetas que pasan "delante" de ellas, como se ve desde la Tierra, bloquean una cantidad significativa de luz, lo que facilita la detección para los astrónomos).

La estrella en el centro de este sistema de exoplanetas, Kepler-160, es muy parecida al sol: solo un poco más pequeña, más fresca y un poco más roja. Si la atmósfera es algo así como la nuestra, la luz que caería sobre la superficie del mundo podría ser muy parecida a la de un cálido día de primavera. Casi todos los exoplanetas encontrados hasta ahora orbitan a una distancia de su sol donde las temperaturas suaves podrían ser comunes.

"Sin embargo, la imagen completa de la habitabilidad también implica una mirada a las cualidades de la estrella", explica el Dr. René Heller, del Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar (MPS) en Gotinga. Brincando con las estrellas. En los últimos 14 años, los astrónomos han visto más de 4,000 mundos alrededor de otras estrellas utilizando la nave espacial Kepler, CoRoT y TESS.

La mayoría de los exoplanetas descubiertos hasta ahora son varias veces más masivos que la Tierra, más cerca del tamaño de Urano o Neptuno. Sin embargo, algunos mundos rocosos más pequeños, similares en tamaño a Venus y la Tierra, también se han visto en sistemas solares distantes. Y los más intrigantes de estos orbitan sus estrellas a la distancia adecuada para que el agua líquida se acumule en la superficie de los planetas.

Las estrellas enanas rojas viven durante períodos excepcionalmente largos, permitiendo que la vida se desarrolle mucho tiempo en los mundos que las rodean. Pero también son fríos y emiten la mayor parte de su energía como radiación infrarroja. Y, estas estrellas también son muy activas, enviando tormentas estelares que podrían causar estragos ambientales en mundos acurrucados cerca de las estrellas en busca de calor.

Los planetas potencialmente habitables que orbitan alrededor de las enanas rojas también tendrían que estar tan cerca de su estrella que la gravedad deformaría significativamente el planeta en su órbita. Esto podría alimentar el calor para generar reacciones químicas, o el efecto podría generar un vulcanismo generalizado en todo el planeta, alterando el clima global. Incluso los planetas más grandes que la Tierra podrían tener sus atmósferas expulsadas por la presión de su estrella local,reduciendo las posibilidades de vida en esos mundos.

El sistema Kepler-160, que consta de dos planetas, Kepler-160 byc, fue descubierto en 2014.

El planeta más conocido en este sistema estelar, Kepler-160 b, orbita 20 veces más cerca de su estrella que la Tierra al Sol. Este mundo, aproximadamente un 50 por ciento más grande que la Tierra, orbita a su estrella madre en poco más de cuatro días.

Este nuevo estudio analiza las órbitas de estos mundos, lo que sugiere que, además de KOI-456.04, el sistema también puede contener un cuarto planeta masivo, orbitando alrededor de su estrella madre una vez cada pocas semanas.

El siguiente planeta, Kepler 160 c, tarda casi dos semanas en rodear a su padre estelar. Este mundo, casi un tercio del diámetro deJúpiter, orbita un poco más de una décima parte de la distancia entre la Tierra y el Sol.