¿A quién se le permite rastrear a mis hijos en línea?

La ley limita cómo las empresas pueden recopilar datos sobre niños menores de 13 años.

Si los operadores del sitio web no se adhieren adecuadamente a las reglas descritas en la ley, podrían enfrentar multas masivas. En septiembre, la Comisión Federal de Comercio anunció una sanción récord contra YouTube, en la cual el servicio propiedad de Google acordó pagar $ 170 millones para resolver presuntas violaciones de COPPA.

Pero la ley también se ha enfrentado a críticas, y algunos legisladores y defensores argumentan que no llega lo suficientemente lejos. Esto es lo que hace y no hace.

Que hace COPPA

COPPA, que entró en vigencia en 2000, requiere sitios web y servicios que deseen recopilar información personal sobre niños menores de 13 años, incluidos nombres reales, nombres de pantalla o información de contacto, para publicar políticas de privacidad y obtener el consentimiento de los padres antes de obtener los datos.

En 2013, la FTC amplió las reglas para exigir a los sitios o servicios que obtengan el permiso de los padres antes de recopilar información de geolocalización, fotos, videos y cualquier "identificador persistente", como las cookies. Para cumplir con el requisito, algunos servicios pueden hacer que un padre firme un formulario de consentimiento o llame a un número de teléfono, pero muchos simplemente solicitan la edad al momento de registrarse y evitan que los usuarios que dicen que son menores de 13 años se unan.

La ley incluye multas para las empresas que no cumplan. En un caso temprano notable, desde 2003, la Sra. Fields Cookies y Hershey’s Foods pagaron multas civiles de $ 100,000 y $ 85,000, respectivamente, para resolver las acusaciones de que partes de sus sitios web recopilaron datos sobre niños de manera incorrecta.

Unos años más tarde, las multas ya estaban aumentando: el servicio de redes sociales Xanga pagó $ 1 millón en 2006 para resolver los cargos de la FTC de que había creado más de 1.7 millones de cuentas Xanga para usuarios que proporcionaron información que indicaba que tenían menos de 13 años.

El año pasado, en otro récord de la época, Musical.ly, que desde entonces se convirtió en TikTok, acordó pagar $ 5,7 millones para resolver las presuntas violaciones de COPPA. Ese récord fue eclipsado por la multa de $ 170 millones de YouTube. (YouTube ha cambiado sus reglas sobre el contenido para niños, deshabilita algunas funciones y limita la recopilación de datos para videos dirigidos a niños).

Lo que COPPA no hace

La ley se aplica a los sitios web dirigidos a niños menores de 13 años, pero ese estándar es algo vago: si un servicio usa personajes animados en anuncios, por ejemplo, o el tema del servicio es algo claramente atractivo para los niños, como los juguetes, podría caerse bajo COPPA.

Los sitios de interés general también son responsables de cumplir con COPPA si tienen "conocimiento real" de que están recolectando datos sobre niños menores de 13 años. El estándar, argumentan los críticos, está lejos de ser oneroso: un sitio web puede solicitar la edad al registrarse pero no se requiere para verificarlo. Los servicios populares como YouTube y Facebook solicitan la edad en el momento de la inscripción, pero hay pocos impedimentos para que los usuarios mientan. En cambio, los servicios dicen que cancelan las cuentas de los usuarios si los moderadores determinan que el usuario es menor de edad.

Un comentario de 2006 a la FTC, citado en un informe sobre COPPA, señaló que "no hay forma concebible, salvo encerrar a un niño en un armario y no dejarlo salir hasta la edad adulta, para evitar absolutamente que un niño vea sitios web inapropiados para su edad".

La propia FTC también ha sido criticada por la percepción de que es demasiado laxa en la aplicación de la ley: los grupos de defensa han argumentado que incluso las sanciones masivas, como la multa de YouTube de 2019, no van lo suficientemente lejos como para disuadir a las empresas de violar la COPPA. El Centro de Información Electrónica de Privacidad, por ejemplo, ha dicho que "la FTC no ha aplicado adecuadamente COPPA en los últimos años, al no actuar sobre las quejas de manera oportuna". La agencia también ha sido ampliamente criticada por carecer de recursos.

Si bien los comunicados de prensa pueden anunciar el tamaño de las multas, esas sanciones siguen siendo solo una multa de tráfico para algunas empresas importantes. La multa de $ 170 millones de YouTube, por ejemplo, representaba solo una pequeña fracción de los ingresos de la compañía en 2019 de $ 15 mil millones, que a su vez representaban solo el 10 por ciento de los ingresos generales de Google.

"Creemos que debería haber una aplicación más estricta de COPPA", dijo Ariel Fox Johnson, asesor principal de políticas y privacidad de Common Sense Media. Ella dijo que el estándar de "conocimiento real" podría reducirse a "conocimiento constructivo". Según ese estándar, los operadores de sitios web no tendrían que ser informados directamente de que los niños están a su servicio; la FTC solo tendría que demostrar que, si las empresas hubieran realizado su diligencia debida, habrían sabido que estaban recopilando datos sobre niños.

¿A dónde irá después COPPA?

A medida que países como el Reino Unido aprueban sus propias leyes de privacidad juvenil, los funcionarios han examinado más de cerca la COPPA. El año pasado, la FTC anunció que estaba buscando comentarios sobre posibles cambios en sus prácticas de cumplimiento de COPPA. "A la luz de los rápidos cambios tecnológicos que afectan el mercado infantil en línea, debemos asegurarnos de que COPPA siga siendo efectivo", dijo el presidente de la FTC, Joe Simons, en un comunicado de julio. La revisión ha generado preocupaciones de que la agencia cederá ante la presión de la industria tecnológica para debilitar la ley.

El Congreso también ha considerado los cambios. Un proyecto de ley de la representante Kathy Castor (D-FL) crearía nuevas protecciones para adolescentes entre las edades de 13 y 17 años y expandiría COPPA para incluir explícitamente protecciones para datos como información biométrica, de salud y educativa. El proyecto de ley también le daría a la FTC el poder de buscar sanciones financieras más altas.

Un plan diferente, presentado el año pasado por el senador Edward J. Markey (D-MA) y el senador Josh Hawley (R-MO), crearía lo que han presentado como "COPPA 2.0", una actualización de la ley que expandiría las edades cubiertas por la ley, requiriendo quelos servicios obtengan el consentimiento del usuario antes de rastrear a los adolescentes entre 13 y 15 años. Según el proyecto de ley, la FTC también crearía una división dedicada a examinar los problemas de privacidad de los jóvenes.

"En este momento cumples 13 años y te tratan como a un jugador de 35 años en línea", dijo Johnson. El proyecto de ley también establecería una prohibición general de la publicidad dirigida a niños menores de 13 años.

"Si podemos estar de acuerdo en algo", dijo Markey en un comunicado anunciando su legislación y la de Hawley en ese momento, "debería ser que los niños merezcan protecciones fuertes y efectivas en línea".