¿Cuándo sabremos que una vacuna COVID-19 es segura y está lista?

Con las vacunas COVID-19 actualmente en la fase final del estudio, probablemente se haya estado preguntando cómo decidirá la FDA si una vacuna es segura y efectiva.

Con base en el estado de los ensayos de fase 3 actualmente en curso, es poco probable que los resultados de estos ensayos estén disponibles antes de noviembre. Pero es probable que no solo una, sino varias de las vacunas COVID-19 de la competencia demuestren ser seguras y efectivas para fines de 2020.

Soy científico y especialista en enfermedades infecciosas de la Universidad de Virginia, donde atiendo a pacientes con COVID-19 y llevo a cabo investigaciones sobre la pandemia. También soy miembro del Grupo de Expertos de la Organización Mundial de la Salud en Priorización de Vacunas COVID-19.

¿Cuál es el estado de las vacunas COVID-19 en los ensayos clínicos en humanos? Se están realizando estudios de fase 3 para las vacunas Moderna y BioNTech / Pfizer, la vacuna del vector viral Oxford / AstraZeneca y ahora la vacuna del vector viral Johnson & Johnson.

Cada una de estas vacunas utiliza la glicoproteína de pico del SARS-CoV-2, que el virus utiliza para infectar células, para activar el sistema inmunológico para generar anticuerpos protectores y una respuesta inmunitaria celular al virus. Los anticuerpos protectores actúan impidiendo que la glicoproteína de pico adhiera el virus a las células humanas, neutralizando así el virus SARS-CoV-2 que causa COVID-19.

En el caso de la vacuna de ácido nucleico de Moderna, el ARN mensajero que codifica la glicoproteína de pico está encerrado en una gota de grasa, llamada liposoma, para proteger el ARNm de la degradación y permitirle ingresar a las células. Una vez que estas instrucciones están dentro de las células, la maquinaria celular humana lee el ARNm y lo convierte en muchas proteínas de punta para que el sistema inmunológico pueda responder y comenzar a producir anticuerpos contra este coronavirus.

Las vacunas Oxford / AstraZeneca y Johnson & Johnson utilizan una estrategia diferente para activar una respuesta inmune. Aquí, un adenovirus que se encuentra en los chimpancés transporta las instrucciones para fabricar la glicoproteína de pico en las células.

Los estudios de fase 1 y 2 de las compañías farmacéuticas Janssen y Merck también utilizan vectores virales similares a las vacunas Oxford / AstraZeneca y J&J, mientras que las vacunas de Novavax y GSK-Sanofi utilizan la propia proteína de pico.

Las pruebas en animales muestran que las vacunas brindan protección contra la infección por coronavirus Los estudios en modelos animales de COVID-19 proporcionan evidencia convincente de que la vacunación con la glicoproteína de pico protegerá del COVID-19. Los experimentos han demostrado que cuando se le muestra al sistema inmunológico la proteína de pico, que por sí sola no puede desencadenar la enfermedad, el sistema inmunológico generará una respuesta de anticuerpos que protege de la infección con SARS-CoV-2.

En estudios en hámsteres, se utilizó un vector viral de adenovirus, el enfoque utilizado por Oxford / AstraZeneca, por ejemplo, para inmunizar con la glicoproteína Spike. Cuando los hámsteres se infectaron con SARS-CoV-2, estaban protegidos de la neumonía, la pérdida de peso y la muerte.

En primates no humanos, las vacunas de ADN, que administran el gen de la glicoproteína de pico, redujeron la cantidad de virus en los pulmones. Los animales que producían anticuerpos que impedían la unión del virus a las células humanas tenían más probabilidades de estar protegidos.

¿Qué han demostrado los primeros estudios de Fase 1 y 2 en humanos? En general, la vacunación ha desencadenado una respuesta de anticuerpos neutralizantes más potente que incluso la observada en pacientes que se recuperan de COVID-19.

Este también ha sido el caso de la vacuna de Moderna que se encuentra actualmente en ensayos de fase 3 y de las vacunas de CanSino Biologics y Oxford / AstraZeneca.

¿Qué efectos secundarios se han observado? Los médicos han registrado reacciones leves a moderadas cuando se observó a los sujetos hasta 28 días después de la vacunación. Estos efectos secundarios incluyeron dolor leve, calor y sensibilidad en el lugar de la inyección, y fiebre, fatiga, dolor articular y muscular.

Pero los estudios de Fase 1 y 2 son pequeños por diseño, con solo cientos de participantes. Por lo tanto, estos ensayos no serán lo suficientemente grandes como para detectar efectos secundarios poco comunes o raros.

El énfasis en la seguridad como objetivo principal se demostró recientemente en el ensayo de la vacuna Fase 3 Oxford / AstraZeneca, en el que un individuo vacunado desarrolló inflamación de la médula espinal. No está claro si la vacuna causó esta reacción (podría ser un caso nuevo de esclerosis múltiple no relacionado con la vacuna), pero el ensayo de fase 3 se detuvo en los EE. UU. Hasta que se sepa más.

¿Cómo se asegura la FDA de que una vacuna sea segura pero que se produzca rápidamente? La FDA ha emitido una guía para la industria sobre los pasos necesarios para desarrollar y, en última instancia, autorizar vacunas para prevenir COVID-19; estos son los mismos estándares de seguridad rigurosos requeridos para todas las vacunas.

Sin embargo, existen formas de acelerar el proceso de aprobación que se centran en la "tecnología de plataforma". Lo que esto significa es que si una vacuna utiliza un enfoque como un adenovirus que previamente se ha demostrado que es seguro, es posible que una empresa utilice datos recopilados previamente sobre toxicidad y farmacocinética para acelerar la aprobación de ensayos clínicos.

Si bien la velocidad y la seguridad pueden parecer objetivos contradictorios, también es alentador observar que los fabricantes de vacunas rivales se han comprometido conjuntamente a no ceder ante ninguna presión política para acelerar la aprobación de la vacuna, sino a mantener los estándares de seguridad más rigurosos.

¿Qué nivel de protección debe tener una vacuna para recibir la aprobación de la FDA? La FDA ha fijado el listón para el criterio de valoración principal de un ensayo de fase 3 de protección del 50% para la aprobación de una vacuna COVID-19.

La protección se define como la protección contra la infección sintomática por COVID-19, definida como la infección por SARS-CoV-2 confirmada por laboratorio más síntomas como fiebre o escalofríos, tos, dificultad para respirar, fatiga, dolores musculares, pérdida del gusto u olfato, congestión o secreción nasal, diarrea, náuseas o vómitos.

Esto significa que se considera una vacuna eficaz aquella que reducirá a la mitad el número de infecciones en los receptores de la vacuna. Ésta es la protección mínima que se prevé sea clínicamente útil. Esto se debe, en parte, a que niveles más bajos de eficacia podrían aumentar paradójicamente las infecciones por COVID-19 si lleva a las personas vacunadas a disminuir el uso de mascarillas o el distanciamiento social porque piensan que están completamente protegidas.

Dado que una vacuna podría ser más eficaz para prevenir el COVID-19 grave, la FDA indica que la protección contra el COVID-19 grave debe ser un criterio de valoración secundario.

¿Cuántas personas deben vacunarse para saber si una vacuna funciona en la Fase 3? Los ensayos de Fase 3 actuales están inscribiendo entre 30.000 y 40.000 sujetos. La mayoría de estos participantes recibirán la vacuna y algunos un placebo.

El momento exacto en que se publicarán los resultados de los estudios de fase 3 depende en gran parte de la tasa de infección en los receptores de placebo. La forma en que funcionan estos estudios de vacunas es que prueban si las nuevas infecciones por coronavirus adquiridas naturalmente son menores en el grupo que recibió la vacuna en comparación con el grupo que recibió el placebo.

Entonces, si bien es una buena noticia que las infecciones por COVID-19 hayan disminuido recientemente en los EE. UU. De 70,000 a 40,000 casos por día, esta disminución en las nuevas infecciones puede retrasar los estudios de vacunas.

¿La autorización de uso de emergencia acelerará la vacuna? En una emergencia como la que enfrentamos con la pandemia COVID-19, con aproximadamente 700 nuevas muertes y 40,000 nuevos casos por día en este momento, la FDA está autorizada a permitir el uso de productos no aprobados para el diagnóstico, tratamiento y prevención de enfermedades. Eso incluye una vacuna.

El proceso de aprobación estándar de las vacunas puede requerir más de un año de observación después de la vacunación. Si la seguridad a corto plazo es buena y la vacuna funciona para prevenir COVID-19, entonces la vacuna debe aprobarse para su uso bajo una Autorización de uso de emergencia mientras aún se está estudiando.

Bajo la Autorización de Uso de Emergencia, la FDA continuará recopilando información de las compañías que producen las vacunas para beneficio y daño, incluida la vigilancia de enfermedades respiratorias mejoradas asociadas con la vacuna u otras complicaciones potencialmente raras que podrían observarse en solo una de cada millón.

¿Qué debemos esperar en términos de aprobaciones? Espero que la FDA apruebe varias vacunas para fines de 2020 bajo su autoridad de Autorización de uso de emergencia para que la vacunación pueda comenzar de inmediato, comenzando con grupos de alto riesgo, incluidos los primeros en responder, el personal de atención médica y los ancianos y aquellos con condiciones médicas preexistentes. .

A esto le seguirá rápidamente la implementación de la vacunación en la población en general, mientras que durante todo el tiempo la FDA y los fabricantes de vacunas continuarán monitoreando los efectos secundarios y trabajarán para mejorar estas primeras vacunas. Se espera que este proceso lleve meses.

Puede que la vida no vuelva a la normalidad el próximo año, pero todas las señales apuntan a un 2021 más saludable.