No llegaremos a otros sistemas solares por un tiempo: los robots podrían visitarlos primero

Muchas grandes películas y programas de televisión, incluido el reinicio de Lost in Space, muestran varias versiones de viajes interestelares.

SpaceX y la nueva carrera espacial están haciendo que los geeks espaciales saluden ante el pensamiento. Para aquellos como yo que apreciamos la idea desde el debut de Starship Enterprise, la pregunta es, ¿cuál es la realidad de que podríamos lograr tal hazaña en nuestra vida?

Hay dos respuestas a esa pregunta. El primero implica viajes no tripulados, que considero trampa. Quiero decir, ¿dónde está la diversión en eso? Ninguno si me preguntas.

Los robots podrían vencernos allí

Por no decir que no habrá algún beneficio para la humanidad, y según el patrón actual, los viajes no tripulados ocurrirán naturalmente primero, tal vez incluso décadas antes del viaje interestelar tripulado y probablemente dentro de los próximos veinte años.

Para misiones no tripuladas, los investigadores ya están trabajando en ello. Un proyecto tiene como objetivo utilizar láseres para impulsar una armada de naves del tamaño de un sello postal que podrían viajar a velocidades subluminosas impresionantes. Con múltiples organizaciones, incluida la NASA, trabajando en tales proyectos, es casi inevitable concluir que veremos imágenes reales de los primeros planetas extrasolares dentro de 30 a 40 años o menos.

La verdadera pregunta es, ¿cuánto tiempo pasará antes de que los humanos nos sigan? Es mucho más fácil apuntar un láser a una nave espacial de tamaño nano, pero la fuerza necesaria para iniciar (y detener) naves mucho más grandes requiere una mayor proeza de ingeniería. Sin mencionar la cuestión de proteger a los astronautas de los rayos cósmicos, proteger la nave de los micro impactos y llevar la comida y los sistemas necesarios para durar la misión.

Con una misión tan larga, también es probable que sea un viaje de ida. Esto significa que los investigadores y científicos querrán apuntar a un sistema capaz de al menos proporcionar los materiales necesarios para mantener un hábitat artificial indefinidamente una vez que lleguemos. Querrían prepararse para la posibilidad de que el nuevo mundo sea inhóspito.

¿Qué hay debajo del capó?

Entonces, ¿qué tipo de motores estamos viendo? Nuclear parece la solución más probable a corto plazo. La NASA ha analizado la energía nuclear en el pasado en busca de viajes dentro de nuestro sistema solar. Y considerando lo lejos que estamos de cosechar antimateria en cantidades suficientes y baratas, la energía nuclear tiene la posibilidad más realista de ser el corazón de cualquier motor interestelar tripulado en el futuro previsible.

Es poco probable que una caja negra de robot alienígena, como la de Lost in Space, caiga en nuestro regazo y nos ayude a atravesar el espacio o crear agujeros de gusano que podrían formar atajos casi instantáneos. Pero no está completamente descartado que la inteligencia artificial o el aprendizaje automático ayuden a encontrar una fuente de combustible o un diseño de motor más eficientes antes de que los humanos den ese salto gigante hacia lo desconocido.

Si fuera un apostador, colocaría las probabilidades en la fecha del primer lanzamiento interestelar tripulado a los cuarenta años, que ocurrirá poco después de que las exitosas misiones no tripuladas hagan que la idea sea demasiado difícil de resistir.

Ya estamos en el camino. Y el mandato de aquellos como Elon Musk, Richard Branson, Jeff Bezos y otros para ampliar el alcance de la humanidad ha hecho que los viajes interestelares tripulados en este siglo sean casi una certeza.