El espacio está lleno de basura porque las empresas privadas siguen lanzando satélites

Desde el lanzamiento del Sputnik 1 en 1957, la órbita más baja alrededor de la Tierra se ha convertido en un entorno cada vez más congestionado con más de 2,200 lanzamientos de satélites hasta la fecha.

Esos satélites, junto con los componentes del vehículo de lanzamiento y los desechos de la desintegración mecánica, colisiones y explosiones, ahora llenan esta región con una "niebla"de desechos espaciales.

Y se está volviendo más ocupado. En las últimas semanas, SpaceX ha lanzado 60 nuevos satélites como parte de su programa Starlink. Esto lleva el total a actualmente alrededor de 400 satélites Starlink en órbita terrestre baja como parte de un programa que tiene como objetivo brindar acceso a Internet barato y basado en satélites para todos. Finalmente, este programa podría colocar cerca de 12,000 satélites en órbita alrededor de la Tierra.

Con Amazon, Telesat de Canadá y otros que planean constelaciones de satélites de escala similar, la órbita terrestre baja se está volviendo cada vez más concurrida.

El tamaño de los escombros varía desde unas pocas micras hasta muchos metros. Stuart Gray, un ingeniero aeroespacial de la Universidad de Strathclyde, ha producido una visualización impresionante que resalta los más de 20,000 objetos de más de 10 cm de tamaño que ahora orbitan alrededor de la Tierra . Pero hay muchos millones de partículas de 1 mm de tamaño y más pequeñas.

¿Cerrando nuestra ventana al universo?

Los astrónomos aficionados ya están expresando preocupación por el creciente número de objetos brillantes y en movimiento en el cielo nocturno. Pero la preocupación es quizás mucho mayor para los profesionales.

El hacinamiento en la órbita terrestre baja tiene consecuencias inevitables para los astrónomos terrestres. Las superficies brillantes en los satélites pueden reflejar los rayos del sol, dando lugar a una explosión de luz solar dirigida hacia la superficie de la Tierra. Estas intensas ráfagas de luz son mucho más fuertes que las fuentes de luz débiles que los astrónomos suelen observar e impedirán la observación de objetos distantes en el espacio.

Ya se han gastado miles de millones en telescopios ópticos existentes, y muchos más miles de millones se destinarán a nuevas plataformas en la próxima década, como el Telescopio extremadamente grande europeo que se está construyendo en la meseta de Atacama en Chile. Existe una intensa competencia por observar el tiempo en tales recursos, por lo que cualquier amenaza potencialde los reflejos satelitales debe tomarse en serio, ya que pueden hacer que algunas de las observaciones impulsen nuestra comprensión de la evolución del universo imposible.

SpaceX ha asegurado al público que Starlink no contribuirá a este problema y dice que ha estado tomando medidas para mitigar los impactos de sus satélites en la astronomía de observación, incluso hasta el punto de probar si un recubrimiento negro en sus satélites puede reducir la visibilidad y ajustar algunas de las órbitas de los satélites si es necesario.

Con alrededor del 3% de su constelación planificada lanzada, SpaceX al menos responde a las preocupaciones planteadas por los astrónomos. Afortunadamente, otras agencias que planean el lanzamiento de constelaciones de satélites también serán sinceras con sus planes para reducir este grave problema a la observación astronómica.

Pero el hacinamiento en la órbita terrestre baja también tiene consecuencias para los satélites y otros vehículos espaciales, incluidos los diseñados para transportar humanos. Para alcanzar la órbita, los satélites buscan un equilibrio entre su velocidad y el efecto de la gravedad de la Tierra sobre ellos. La velocidad con la que debe viajar un satélite para lograr este equilibrio depende de su altitud sobre la Tierra. Cuanto más cerca de la Tierra, más rápida será la velocidad orbital requerida.

A una altitud de 124 millas (200 km), la velocidad orbital requerida es un poco más de 17,000 millas por hora (aproximadamente 7.4 km / s). Cualquier objeto arrojado por un satélite u otro vehículo en órbita mantendrá la misma velocidad orbital. Por lo tanto, las colisiones entre tales objetos pueden ocurrir a velocidades combinadas de hasta 34,000 mph a 124 millas (si es de frente). Los efectos de tales impactos pueden ser graves para los astronautas y las estaciones espaciales, como lo muestran lasdramáticas escenas de apertura de la película de 2013 Gravity.

Hay blindaje de impacto en satélites y vehículos espaciales que está diseñado para evitar que objetos de menos de 1 cm choquen contra ellos. En el mejor de los casos, el blindaje lo hará: a través del impulso electromagnético creado puede interferir con los sistemas electrónicos. En el peor de los casos, pedazos más grandes de basura espacial podrían penetrar los vehículos. Esto podría provocar daños internos y desintegración que amenacen la seguridad de la misión.

Por lo tanto, las agencias espaciales como la NASA y la ESA han establecido programas de investigación de desechos orbitales para observar dichos desechos y desarrollar estrategias para controlar sus efectos.

No cabe duda de que, con el uso y la comercialización cada vez mayores del espacio, aumentamos el riesgo de eventos catastróficos asociados con los desechos orbitales. Las agencias, tanto estatales como comerciales, deben reconocer esto y apoyar los esfuerzos para reducir la probabilidad de tales eventos tomando medidas para eliminar los escombros existentes y reducir el potencial de escombros adicionales mediante la eliminación de satélites redundantes y otros vehículos espaciales. Por ejemplo, el satélite RemoveDEBRIS utiliza un arpón a bordo para capturar basura.

Solo cuando resolvamos el problema de la basura espacial, nuestra ventana y el camino hacia el espacio estarán verdaderamente completamente abiertos.