Dentro de la visión de la NASA para controlar estaciones espaciales con robots autónomos

"¿Qué pasaría si un astronauta perdiera un calcetín dentro de un respiradero?" te puedes preguntar.

Bueno, no me preguntes más, ya que un robot Astrobee llamado Bumble resolvió esa misma prueba a bordo de la Estación Espacial Internacional en abril de 2021.

Los ingenieros proporcionaron al pequeño asistente robótico en forma de cubo una advertencia (ficticia) de una acumulación de dióxido de carbono a bordo de la estación. (Un evento así en la vida real podría rápidamente resultar peligroso para los humanos a bordo del puesto de avanzada en órbita).

Bumble viajó rápidamente a un respiradero de recirculación de aire, identificando el "bloqueo": una imagen de un calcetín, en lugar de la cosa real. El asistente de campo electrónico pidió ayuda humana para eliminar el bloqueo.

La segunda prueba para Bumble implicó la creación de un mapa de alta resolución de la Bahía 6 del Módulo de Exploración Japonés de la estación espacial. Mientras lo hacía, el cyborg revoloteando encontró cables alrededor de los cuales tenía que navegar, mientras encontraba "interrupciones" en sus comunicaciones con los controladores terrestres.

Bumble realizó sus tareas con éxito, junto con un poco de ayuda de los humanos en la Tierra.

¿Quizás podamos alquilar estaciones espaciales desocupadas en SpaceB & B?

“Sé que he tomado decisiones muy malas recientemente, pero puedo asegurarles que mi trabajo volverá a la normalidad. Todavía tengo el mayor entusiasmo y confianza en la misión. Y quiero ayudarte ”, - HAL 9000, 2001: A Space Odyssey

El software detrás de estos asombrosos Astrobees es ISAAC, el Sistema Integrado para el Cuidado Autónomo y Adaptativo.

“ISAAC es mucho más que una simple herramienta de gestión para nuestros sistemas de robótica y naves espaciales. Nuestra visión a largo plazo es que puede transformar una nave espacial en un sistema robótico autónomo en sí mismo ”, explicó Trey Smith, gerente de proyectos de ISAAC en el Centro de Investigación Ames de la NASA.

Antes de que veamos las estaciones espaciales de control de ISAAC, el sistema deberá aprender a lidiar con escenarios como los que se probaron en abril.

La Estación Espacial Internacional, cercana a la Tierra, ha estado habitada continuamente durante más de 20 años. Sin embargo, el entorno del espacio es severo (de ahí la elección de trajes espaciales en lugar de camisas hawaianas y bermudas para los astronautas).

Aunque las colonias se construyen en el espacio tanto en órbita como en las superficies de la Luna y Marte, estos puestos de avanzada probablemente permanecerán desocupados gran parte del tiempo. Esto resultará en la necesidad de sistemas automatizados para mantener los sistemas a bordo de los domicilios espaciales.

La comunicación constante, entre astronautas, controladores terrestres y sistemas robóticos, es necesaria para hacer posible la exploración espacial. A medida que nos dirigimos hacia el exterior en el espacio, la NASA planea colocar Lunar Gateway, una estación espacial lunar, en órbita alrededor de la Luna.

“ISAAC es clave para que una estación como Gateway funcione. Cuanto más nos adentremos en el espacio, más inteligentes deberán ser nuestras naves espaciales y nuestros sistemas robóticos. Esperamos que ISAAC sea un asistente de los futuros astronautas, incluso cuando no estén allí ”, explica Smith.

Con la primera fase de pruebas completa, la NASA se está preparando para hacer avanzar esta tecnología hasta un punto en el que ayudantes robóticos similares podrían hacerse cargo por completo de las operaciones a bordo de las colonias espaciales cuando los humanos no estén disponibles.

La próxima serie de pruebas para ISAAC se centrará en la capacidad de los vehículos autónomos para transportar carga entre la estación espacial y la nave espacial de carga visitante. A continuación, se probará la capacidad de los Astrobees y el ISAAC para responder a incendios simulados y fugas en la cabina.

Es posible que veamos que ISAAC controle las estaciones espaciales y las colonias en la Luna y Marte en los próximos años y décadas.

Esperemos que nunca mire 2001: A Space Odyssey; puede que tenga ideas.