Las pruebas y triunfos de nuestras misiones a Marte

El rover chino Zhurong, que lleva el nombre del dios mitológico del fuego, aterrizó con éxito en Marte el 14 de mayo, la primera vez que China aterrizó con éxito un rover en el planeta rojo.

El 19 de mayo, la Administración Nacional del Espacio de China emitió las primeras imágenes que el rover había tomado en Marte.

Después del lanzamiento de un verano de Marte en 2020, y con el 2021 apareciendo como un éxito para los módulos de aterrizaje y los orbitadores, podría parecer que aterrizar en Marte es una rutina.

Sin embargo, para comprender por qué un primer aterrizaje exitoso es un logro tan grande, debemos mirar hacia atrás en la complicada historia y el legado del aterrizaje en el vecino más pequeño de la Tierra.

Siete minutos de terror

"Marte es duro" se ha convertido ahora en un meme, lanzado durante los aterrizajes en Marte. También es terriblemente cierto. Tres cosas dificultan el aterrizaje en Marte: la gravedad del planeta, la atmósfera de Marte y nuestra distancia del planeta rojo.

Marte es menos masivo que la Tierra, pero su atmósfera también es peligrosamente delgada. La Luna casi no tiene atmósfera, por lo que los aterrizadores pueden usar retrocohetes, motores de cohetes que proporcionan empuje hacia arriba, para ralentizar su descenso a la superficie lunar.

La atmósfera de la Tierra es más densa que la de Marte y eso permite que las naves se deslicen suavemente hacia la superficie. La atmósfera de Marte es demasiado delgada para ese tipo de deslizamiento suave similar al de la Tierra, pero cuando una nave cae en picado hacia la superficie marciana, puede alcanzar velocidades de más de 20.000 kilómetros por hora.

Tratar de usar retrocohetes sometería a un módulo de aterrizaje a tanta turbulencia que la nave podría romperse. Es más, cualquier nave que intente aterrizar en Marte sufre los efectos de la fricción cuando atraviesa la atmósfera, con el riesgo de quemarse-

Finalmente, debido a que la distancia de la Tierra a Marte es tan grande, los científicos e ingenieros de la Tierra no pueden enviar comandos a una nave instantáneamente. En su lugar, tienen que preprogramar una secuencia de acciones que realizará la nave a medida que desciende a través de la atmósfera marciana.

Desde la entrada hasta el aterrizaje se tarda unos siete minutos. Aquí, los científicos e ingenieros no tienen control sobre la nave; tienen que confiar en que todo saldrá bien y la nave aterrizará de manera segura. Si no es así, un aterrizaje forzoso podría literalmente romper miles de esperanzas y sueños. Es una experiencia estresante, razón por la cual se le ha denominado los "siete minutos de terror".

Hoy en día, los científicos modelan, simulan y rastrean todos los aspectos de una misión a Marte, pero hay algunas cosas que solo pueden aprender al aterrizar en el planeta rojo.

De los choques a la curiosidad

El primer lanzamiento a Marte fue en 1962, cinco años después de que comenzara la era espacial con el lanzamiento del Sputnik. La entonces Unión Soviética intentó poner un satélite en órbita alrededor de Marte, pero los problemas con el cohete que lo lanzó significaron que el satélite nunca abandonó la órbita de la Tierra y finalmente se descompuso en nuestra atmósfera.

No fue hasta 1971 que un satélite artificial aterrizó en Marte. La Unión Soviética lanzó su sonda Mars 2, que consta de un orbitador y un módulo de descenso. Si bien el orbitador envió datos con éxito, el módulo de descenso no funcionó como estaba planeado y se estrelló en la superficie marciana. El mismo año, la sonda Mars 3 de la Unión Soviética envió con éxito un módulo de aterrizaje a Marte sin que se estrellara, pero solo funcionó durante dos minutos. Mars 6 se estrelló, mientras que Mars 7 no aterrizó en absoluto.

Sólo en 1976 Estados Unidos envió algo a Marte. Viking 1 y Viking 2 aterrizaron con éxito en Marte, convirtiéndose en los dos primeros módulos de aterrizaje operativos. La década de 1980 vio las dos misiones Phobos de la Unión Soviética, las cuales fracasaron debido a problemas informáticos.

La década de 1990 tampoco fue particularmente buena para los aterrizajes en Marte. El Mars 96 de Rusia falló durante el lanzamiento. Afortunadamente, el rover Sojourner de la NASA aterrizó en 1996, convirtiéndose en la primera historia de éxito del rover marciano. Desafortunadamente, Mars Polar Lander de Estados Unidos falló justo antes de aterrizar en el planeta en 1999.

La década de 2000 no empezó mucho mejor. El día de Navidad de 2003, el Beagle 2 del Reino Unido aterrizó en Marte, pero uno de sus paneles solares no se abrió y la misión se perdió. Afortunadamente, mejoraron con los exitosos aterrizajes de Spirit y Opportunity en 2004 y Phoenix en 2008.

La década de 2010 también comenzó bien, con el rover Curiosity aterrizando en 2012. Lamentablemente, Schiaparelli, el módulo de aterrizaje europeo-ruso, se perdió en 2016. Ahora, cinco años después, los aterrizajes perfectos de Perseverance y Zhurong son un comienzo brillante para la nueva década. .

Aterrizar en Marte es difícil, pero los científicos están aprendiendo todo el tiempo, y así como se basan en sus éxitos, también aprenden de sus fracasos. Ahora nuestras computadoras están mejor que nunca y los conceptos de misiones fallidas ayudan a los científicos a construir las misiones exitosas del mañana. Es posible que el aterrizaje nunca sea una rutina, pero aprendemos más y más cada vez.